El santuario de la Virgen de las Nieves est une ermita située à 1380 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans la Sierra Nevada (Espagne), construite à la fin du XVIIIe siècle. C’est, parmi les nombreux sanctuaires et ermitages construits dans cette sierra en l’honneur de la Vierge des Neiges, le seul qui soit conservé.
Histoire
Divers textes relatent l’histoire du prêtre Martín de Mérida, bénéficiaire du village alpujarreño de Válor, qui, avec son assistant Martín Soto, précisément le 5 août 1717, en traversée par la Sierra Nevada en direction de Grenade et lorsqu’ils atteignirent le col de la Carihuela, également connu sous le nom de Collado del Veleta en raison de sa proximité avec le Pico de ce nom (le deuxième plus haut de ce massif et le troisième de la péninsule Ibérique), à environ 3 200 mètres d’altitude, se retrouvèrent perdus au milieu d’une tempête de neige qui les surprit soudainement. Après avoir prié ardemment tous les deux comme dernier recours face au danger qu’ils couraient, la Vierge Marie leur apparut avec son Fils dans les bras, calmant les éléments, leur indiquant le chemin à suivre et les sauvant ainsi d’une mort certaine. Depuis lors, les falaises proches à cet endroit sont connues sous le nom de Falaises de la Vierge. Au pied de celles-ci, près des Lagunillos de la Vierge, le clerc erigea l’année suivante, reconnaissant, une ermita, qui fut bientôt détruite par des conditions climatiques adverses. En 1724, cette première ermita fut remplacée par une autre, située un peu plus bas, dans les Prados del Borreguil, également appelés Pradera de l’Ermita, à environ 2 700 msnm, dans les environs des stations inférieures des télésièges Dílar et Laguna, de la station de ski; mais celle-ci non plus ne résista pas à l’assaut des glaces, établissant en 1745 une troisième ermita à une altitude plus basse (1380 m, dans le Picón del Savial) connue sous le nom d’Ermita Vieja (qui aujourd’hui, reconstruite, abrite une Salle de la Nature du Parc Naturel de Sierra Nevada) et par la suite, comme celle-ci était encore très éloignée de la localité de Dílar, à la juridiction de laquelle appartiennent tous les lieux mentionnés, en 1796, Mateo Benítez, bénéficiaire de cette population, devant l’essor du culte populaire, chargea le maître d’œuvre Manuel Garnica de construire le sanctuaire actuel dédié à cette dévotion mariale, Juan de Toro étant l’artisan de la chambre voûtée en 1855. Depuis cet événement miraculeux, la Vierge des Neiges est considérée comme la patronne de la Sierra Nevada.
Cette tradition est restée vivante jusqu’à aujourd’hui, les messes et pèlerinages en montagne étant très populaires chaque année, pour commémorer cette date, qui se déroulent dans différents sommets de la Sierra Nevada (Mulhacén, Veleta…). Et depuis l’automne 1968, un monument construit par suffrage populaire consistant en un autel fait de pierres du lieu suivi d’une arche pointue de 9 mètres, du même matériau, et couronné par une image de la Vierge avec l’Enfant, de 3 mètres de haut, une œuvre moulée en aluminium du sculpteur Francisco López Burgos, préside sur la Station de Ski et de Montagne de cette sierra. L’image avait été bénie le 30 janvier 1966 par l’archevêque de Grenade, Monseigneur Rafael García y García de Castro, à l’Auberge Universitaire, proche du lieu où elle a été installée. Mais auparavant, lors de la célébration de cette fête en 1961, une esquisse de cette même statue de la Vierge des Neiges, élaborée en pierre artificielle aux frais de l’industriel Nicolás García Oliveros, présida pour la première fois la messe célébrée au sommet du Veleta, lieu où cette esquisse avait été intronisée le 4 décembre 1960 par des groupes de montagnards grenadins, bien qu’elle n’ait pas non plus résisté très longtemps aux intempéries caractéristiques d’une si haute altitude (3 394 msnm).
